马来西亚投资、贸易及工业部副部长刘镇东认为，全球经济秩序在今年出现重大转变，世界正从由美国或中国等大国主导的单极走向多极，而亚细安处于新世界秩序里的中间位置。亚细安成员应重新思考自身在全球新格局中的定位，成为全球迫切需要的中间地带，主动形塑新世界秩序。
刘镇东星期五（10月31日）在新加坡出席第40届尤索夫伊萨东南亚研究院亚细安圆桌会议，发表主旨演讲。本届会议的主题是“关税、紧张局势与转型时代的亚细安：生存或兴盛”。
刘镇东说，亚细安应自我定位三个“中间位置”（middle），即全球供应链不可或缺的中间一环、不选边站的中立立场，以及培养强大的中产阶级社会。
他举例，在汽车零部件制造、半导体等产业链，亚细安虽不是最顶尖的，却是不可或缺的一环。“未来几年，我们可能仍无法像日本、韩国、美国和中国那样创造顶尖技术，但我们可以保持在中等水平，并打造强大的亚细安供应链。”
亚细安的第二个“中间位置”是不在中美之间选边站，而是成为连接世界的桥梁，成为各国开展业务的平台。
“世界不是只有麦当劳和点心，还有寿司、椰浆饭……我们不必在麦当劳和点心之间做选择。”
刘镇东主张的第三个“中间位置”是在亚细安内部培养充满活力的中产阶级，让本区域不仅有负责生产的工厂，也有强大的消费市场。
他说，亚细安7亿人口中若有3亿人成为更有消费能力的中产阶级，本区域就不只是生产基地，“我们会成为主要的消费市场，这也符合欧洲、美国和中国的利益”。
他认为，亚细安还须改变思维，不再把彼此当作竞争对手。他以柔佛—新加坡经济特区为例，若新马两国都把它视为“更廉价的生产基地”，就会产生竞争心态。
“新加坡人可能会觉得失去租金收入和工作机会，因为企业都搬到租金更低的柔佛，聘请当地薪资更低的工人；但如果把这个特区看作是确保供应链稳定、在疫情或发生其他灾难时可以保障粮食安全的互惠互利项目，就能让新加坡人安心。”
不过，从私人企业的角度看，亚细安的许多目标只是纸上谈兵。亚细安商业咨询委员会主席纳西尔在另一场讨论会上直言，亚细安的许多计划没有真正惠及企业。例如亚细安对内部几乎99%的商品实施零关税，却仍有很多非关税壁垒，阻碍成员国之间的贸易与投资。
他认为亚细安须推动结构性改革，包括赋予亚细安秘书处更大的权力处理非关税壁垒及其他问题。
纳西尔是马国前首相纳吉的弟弟，是马国第二大银行联昌集团前主席、私募基金Ikhlas Capital创办人兼主席。
他说，亚细安轮值主席国拥有相对较大的权力，任期却只有一年，令一些策略或措施面临能否保持连贯的问题。
“亚细安轮值主席就像公司总裁，若公司换新总裁，就会有新作风。各国有自己较关注的课题，一年换一个主席，会产生政策是否连贯的问题。”