赫格賽斯於馬來西亞吉隆坡出席東南亞國家聯盟國防部長會議時指出，近月來中國在南海的行為愈發具攻擊性，包括船隻衝撞、使用水炮驅離等事件，已威脅各國主權與航行自由。他直言，北京近日宣稱將黃岩島劃為“自然保護區”，實為“又一次強制擴張領海主張的企圖”。他說：“你不會在自然保護區上架設軍事平台。”
前幾日，美國總統川普（Donald Trump）才剛與中國國家主席習近平會面，席間雙方達成貿易協議，互動熱烈。沒過多久，赫格賽斯態度強硬，告訴東盟各國美方正關注中國在南海的挑釁行為，並將密切監控其動向，同時呼籲東盟國家加快與中國協商的《南海行為準則》（Code of Conduct），以建立明確的行為規範。
他建議成立一套“共享海域態勢感知”（Shared Maritime Domain Awareness）系統，讓所有成員國能即時掌握區域情勢。他說：“這能確保任何受到挑釁或侵略的一方，永遠不會是孤軍奮戰。”
此外，赫格賽斯宣布，美國與東盟將於12月舉行聯合海上演習，屆時包括印尼、菲律賓、馬來西亞及越南等國將共同參與。赫格賽斯指出，該演習將提升各國海軍的協同作戰能力，並強化航行自由與主權權利的落實。
他同時透露，美國與菲律賓已成立“特遣部隊－菲律賓”（Task Force Philippines），以強化兩國在南海的聯合行動與應變能力，防範中國在區域內的脅迫行為。他說：“我們的合作將確保在危機或侵略發生時，能果斷回應並恢復威懾力。”
赫格賽斯強調，美國雖然重視與中國的外交對話，但對北京在南海及台海的軍事行動保持高度警惕。他在會中重申：“我們尋求和平，不尋求衝突，但我們必須確保中國不在你們或任何人身上取得主導地位。”
在赫格賽斯發表上述言論的前一天，美國、澳洲、紐西蘭和菲律賓的武裝部隊，在南海舉行了一次演習。菲律賓媒體ABS-CBN新聞報導，演習附近海域發現5艘中國軍艦或解放軍海軍艦艇，其中疑似包括一艘中國解放軍海軍815型偵察艦，出現在澳洲護衛艦“巴拉瑞特號”（FFH 155）聯合巡邏期間的照片背景中，看似在“監視”這場演習。
中國人民解放軍南部戰區發言人田軍里在一份聲明中批評，聯合軍演“嚴重破壞區域和平與穩定”，並指責菲律賓是“南海問題的搞事者與區域穩定的破壞者”。中方重申，其在南海的巡邏與建設活動“完全合法”，“堅決捍衛國家領土主權和海洋權益。”
根據路透社報導，赫格賽斯此行除了參加東盟國防部長會議外，也與澳洲、日本與菲律賓等盟友舉行多邊會談，提出以先進技術協助東南亞國家“聯合應對中國威脅”的構想。他說：“沒有人能像美國那樣創新並快速擴展。我們樂於將這些能力分享給盟友與夥伴。”
會議期間，赫格賽斯亦與中國國防部長董軍進行雙邊會晤，雙方就南海及台灣議題進行坦率交流。赫格賽斯指出，對話雖重要，但“北京的實際行動必須被嚴密監視”。
外界認為，美國此番在吉隆坡的高調表態，是為了鞏固印太戰略布局，拉攏東盟共同制衡中國在南海的擴張。南海長期為亞洲最敏感的地緣熱點之一，北京以“九段線”聲稱幾乎整個海域主權，而菲律賓、越南、馬來西亞與汶萊等國亦主張部分區域主權。由於中國是東盟最大的貿易夥伴，區內各國在經濟與安全間長期陷入兩難。
赫格賽斯最後強調，美國並非要東盟選邊站，而是要確保區域秩序不被單方面勢力主導。他表示：“美國不是孤軍作戰的國家，我們是透過力量實現和平的國度。越是合作、越是聯合訓練，區域穩定就越能得到保障。”
這場在吉隆坡舉行的東盟防長擴大會議共有十一國參與，包括汶萊、柬埔寨、印尼、寮國、馬來西亞、緬甸、菲律賓、新加坡、泰國、越南以及新成員東帝汶。赫格賽斯將於週日啟程前往越南，隨後赴南韓進行國防磋商，延續美方對印太安全的推進行程。