“美國在人工智慧領域對中國的領先優勢幾乎蕩然無存。”
“中國正在全力押注人工智慧。”
“中國剛剛抹去了美國在人工智慧領域的領先優勢。”
這些關於中美人工智慧競爭的判斷最近出現在美國媒體上。中國領導人本週抵達華盛頓進行國是訪問時，會樂見這樣的說法甚囂塵上。在習近平領導下，中國在發展這個時代最具影響力的技術方面取得了巨大進步。但較少被談及的是，他領導下的中國經濟也正處於幾十年來最糟糕的狀態。
這兩個事實相互關聯。
中國的經濟學家——即便是那些與政府關係最密切的經濟學家——也公開警告說，政府正在把過多資源投入一種創造就業機會相對有限的技術，在提振整體經濟上的投入力度卻遠遠不夠。
而這是一個正陷入危機的經濟體：八月，不包括在校學生的青年失業率達到18.9%。消費者不願花錢。今年上半年，國內汽車銷量較上年同期大幅下降20%，住房銷售再降14%，延續了多年的下滑勢頭。中國正陷入通縮螺旋。
今年夏天，經濟學家的警告開始此起彼伏。曾任中國央行顧問、現為清華大學教授的李稻葵七月表示，中國經濟「運行偏冷」。他說，蓬勃發展的高科技產業無法帶動更龐大的經濟基本盤。
另一位前央行顧問劉世錦在六月的一次論壇上提議將農民基本養老金從每月200多元提高到1000元，從而直接釋放消費活力。
在同一論壇上，央行顧問黃海洲表示，北京必須推動溫和通膨並提高企業盈利能力，才能實現持續的技術進步。「一個深陷通縮的國家是不可能實現真正的技術創新的，」他說。
彭博新聞社和中國媒體先前報導了這些經濟學家的說法。
中國政府究竟為人工智慧提供了多少支持，很難確切知道。史丹佛大學的《人工智慧指數報告》指出，從2000年到2023年，由政府發起的投资基金估計向人工智慧企業投入了1840億美元。去年，習近平要求政府動用一切可以動用的手段，包括財政稅收、政府采购、融資和設施開放，推動人工智慧發展。據彭博新聞社報導，中國正準備在未來五年投入約2950億美元，在全國建設數據中心，並由國有企業負責營運。
中國經濟學家的直言本身就耐人尋味，而時機也很能說明問題——正好在中國執政的政治局舉行例行年中會議之前。他們先前已被警告不要顯得過於悲觀，一些人還因此遭到審查或被迫噤聲。這些體制內人士在領導層即將調整經濟政策之前如此直白地發聲，說明他們的憂慮已經到了何種程度。
綜合起來，他們傳達的訊息很明確：中國經濟陷入了麻煩，而以人工智慧為中心的資源分配可能會讓普通人的生計和國家的經濟未來付出高昂代價。
領導層幾乎沒有理會他們的警告。七月三十日政治局會議結束時，中共承認有必要採取「積極」措施提振經濟，但仍堅持漸進式刺激政策，並承諾發展「智慧經濟新形態」。官方媒體的報導一反以往慣例，沒有公布國內經濟成長目標。
今年前五個月，包括基礎設施、房地產和設備在內的固定資產投資下降4.1%。前央行顧問李稻葵表示，建國以來只出現過兩次類似的萎縮：一次是1961年（那是大饑荒最嚴重的時候），另一次是1967年（那是文化大革命最激烈的時候）。（1989年天安門廣場大屠殺後也出現過下降，不過在北京的會議上提起這件事恐怕並不明智。）
習近平曾經解釋過他如何衡量經濟進步，這番話頗能說明問題。
「不能光看國內生產總值增長，」他在三月的一次講話中說。他認為，真正重要的是中國「硬實力」的增長，以及發展新質生產力。在習近平看來，只要技術進步能夠「一步一步往上走」，經濟增速放緩並不一定意味著失敗。
許多經濟學家建議透過發放現金、購物券或擴大社會保障網來提高家庭可支配收入，但習近平對此並不認同，而是相信國家主導的技術推廣將推動傳統產業現代化，並釋放未來經濟價值。但這些收益可能需要多年之後才能實現。
中國不能承受在人工智慧競賽中缺席。2026年上半年，資訊服務業的投資成長了19.2%。國家統計局稱，這一行業正受到人工智慧推動。這項技術可能改變中國經濟，並增強其在與美國競爭中的地位。
但這麼做的代價是什麼？
史丹佛大學的中國經濟學家許成鋼直截了當地說出了北京的同行們只能暗示的事情。由於北京控制著銀行體系，中國在財政和貨幣政策上的騰挪空間比大多數國家都要大。投入國家支持的科技產業的每一元錢都意味著少了一元錢用於就業和消費。
「錢就這麼多，你要把它花在哪裡？」他說。
許成鋼說，在類似中國當前面臨的危機中，許多政府會透過刺激措施創造就業。人們有了工作就會增加消費，從而形成經濟上的良性循環。但北京卻把投資集中在人工智慧上，而這種技術由於會減少對勞動力的需求，反而可能加劇高失業率。
一些中國網民已經把這場投資熱潮稱為「人工智慧大躍進」，這裡借用了毛澤東那場由政治驅動、造成災難性後果的工業化運動。
許成鋼說，人工智慧企業最終需要的不只是政府支持。它們需要願意並且有能力為其產品付費的企業和消費者。北京削弱家庭需求和商業活力，可能反而使人工智慧產業失去實現商業成功所需要的市場。
中國已多次表明，一個威權國家可以讓一種不可持續的模式維持得比外界預想的更久。但歷史同樣表明，「更久」並不意味著永遠。
北京知名社會學家孫立平提到了蘇聯。在鼎盛時期，蘇聯的經濟規模約為美國的70%，並且在一些科學技術領域超過了美國。
然而，其中央管理的經濟最終陷入停滯。
孫立平在一篇文章中寫道，中國可以生產數量龐大、技術日益先進的商品。但賣給誰？誰來買？賣不出去，沒人買，經濟就無法循環，企業就沒有利潤，居民收入就無法增加，就業的情況就不可能改善。
他寫道：「這就是現在中國經濟的基本症結。」